L’origine de la nature morte en tant que genre pictural se situe en Grèce autour du 4è siècle av. J.-C.; dès cette origine, et de manière certaine plus tard à Rome, elle est décor tourné vers la nature et la vie quotidienne (privilégiant la description de victuailles, de fleurs et d’objets communs) et à la fois incitations épicuriennes : carpe diem, « cueille le jour présent sans te soucier du lendemain ».

Mais, dès lors que l’on cesse de vivre ces rappels de la précarité de la vie comme des invitations à jouir de la beauté et des plaisirs du monde, ils deviennent des Vanités : ils rappellent alors non plus de jouir, mais de méditer sur la nature fugace et vaine de la vie, les plaisirs d’ici-bas devenant inutiles face à la mort.

La Vanité se constitue comme genre autonome vers 1620 en Hollande, pour se répandre ensuite tout au long du XVIIè siècle en Europe, particulièrement en Flandres et en France. Le nom du genre est issu de la sentence de l’Ecclésiaste, livre de l’Ancien Testament : הֲבֵל‭ ‬הֲבָלִים‭ ‬הַכֹּל‭ ‬הָֽבֶל , «Vanité des vanités, tout est vanité».

La Vanité appelle une image familière : celle d’une représentation picturale évoquant la fragilité de la vie et la futilité des actions humaines à travers un cortège iconographique bien répertorié, celui du temps qui passe (crânes, tentures noires, sablier, bougie, bulles de savon, verres à moitié pleins, fleurs coupées ou fanées, fruits, viandes et aliments choisis pour leur signification symbolique...) associé aux plaisirs de la vie (vins, cartes à jouer, dès, échiquiers...) et aux richesses terrestres (bijoux, perles, tableaux et sculptures, instruments de mesure et de musique...) ainsi qu’aux cinq sens qui rapprochent l’homme du monde (en lui permettant de le percevoir) et à la fois l’en séparent (la perception du monde en Occident place souvent l’homme au centre du monde, oubliant qu’il en est issu).

Les découvertes accumulées depuis le siècle des lumières provoqueront une crise inédite au XIXème siècle : la première estimation rigoureuse de l’âge de la Terre rendra obsolète les conceptions antiques et classiques du monde. Darwin, en formulant sa théorie de la descendance, fera du singe un ancêtre de l’homme. Et l’astronomie achèvera de remettre en cause la vision traditionnelle d’un univers centré sur l’homme.

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D’une immense vanité est le fruit d’une collaboration entre la NASA et l’ESA, réalisée par le télescope Hubble. C’est la photographie de la collision commencée il y a plusieurs centaines de millions d’années, et toujours en cours, de deux galaxies, les galaxies spirales Antennae, fusion qui a donné et donnera lieu à la formation de milliards d’étoiles.

J’y ai vu un crâne humain de profil ; j’en ai alors retravaillé la colorimétrie pour la faire varier entre les deux extrêmes du spectre de la lumière visible par l’oeil humain : l’infra-rouge et l’ultra-violet. Ce spectre s’étend du rouge au violet en passant en dégradé par l’orange, le jaune, le vert, le cyan, le bleu et l’indigo. Le magenta, ne correspondant à aucune radiation pure, n’en fait pas partie ; je l’ai fait apparaitre dans l’image en l’envisageant comme la couleur de l’invisible.

Ici, l’homme n’est plus au centre : il est devenu cosmique, mégalomane, d’une immense vanité en croyant être en mesure de se comparer à de telles forces et de telles échelles.

D’une immense vanité aussi car cette image pourrait être celle de notre galaxie, la Voie lactée, quand dans 4,5 milliards d’années elle entrera en collision avec la galaxie voisine d’Andromède.

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of immense vanity

The origins of the still life as a pictorial genre can be traced back to Greece around the 4th century B.C.; from this point onwards, and certainly later in Rome, it is a decoration turned towards nature and everyday life (favoring the description of victuals, flowers and common objects) and at the same time epicurean incitements: carpe diem, "harvest the present day without worrying about tomorrow".

But as soon as we cease to experience these reminders of the precariousness of life as invitations to enjoy the beauty and pleasures of the world, they become Vanitas: no longer a reminder to enjoy, but a reminder to meditate on the fleeting, vain nature of life, as the pleasures of this world become useless in the face of death.

Vanitas emerged as an independent genre around 1620 in Holland, and spread throughout Europe in the 17th century, particularly in Flanders and France. The genre's name derives from the sentence in the Old Testament book of Ecclesiastes: הֲבֵל הֲבָלִים הַכֹּל הָֽבֶל , "Vanity of vanities, all is vanity".

Vanity conjures up a familiar image: that of a pictorial representation evoking the fragility of life and the futility of human actions through a well-referenced iconographic procession, that of passing time (skulls, black hangings, hourglass, candle, soap bubbles, half-full glasses, cut or wilted flowers, fruits, meats and foods chosen for their symbolic significance... ) associated with the pleasures of life (wines, playing cards, dice, chessboards...) and earthly riches (jewels, pearls, paintings and sculptures, measuring and musical instruments...) as well as the five senses that bring man closer to the world (by enabling him to perceive it) and at the same time separate him from it (Western perception of the world often places man at the center of the world, forgetting that he is its origin).

The discoveries made since the Enlightenment provoked an unprecedented crisis in the 19th century: the first rigorous estimate of the age of the Earth rendered obsolete ancient and classical conceptions of the world. Darwin's theory of descent made the ape an ancestor of man. And astronomy completed the challenge to the traditional vision of a man-centred universe.

 

Of immense vanity is the result of a collaboration between NASA and ESA, using the Hubble telescope. It's a photograph of the collision of two galaxies, the Antennae spiral galaxies, which began several hundred million years ago and is still in progress, and which has given rise to the formation of billions of stars.

I saw a human skull in profile, and reworked its colorimetry to vary between the two extremes of the spectrum of light visible to the human eye: infrared and ultraviolet. This spectrum ranges from red to violet, with gradations in orange, yellow, green, cyan, blue and indigo. Magenta, which corresponds to no pure radiation, is not part of the spectrum; I've included it in the image as the color of the invisible.

Here, man is no longer at the center: he has become cosmic, megalomaniacal and of immense vanity in believing he can compare himself with such forces and scales.

Of immense vanity, too, because this image could be that of our own galaxy, the Milky Way, when it collides with the neighboring Andromeda galaxy in 4.5 billion years' time.